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Un exemple concret
L'exemple de Ricardo : le Portugal produit le vin et le drap plus efficacement que l'Angleterre, mais son avantage est relativement plus grand pour le vin. Il se spécialise dans le vin, l'Angleterre dans le drap.
Le piège à éviter
L'avantage absolu (Adam Smith) compare les productivités ; l'avantage comparatif compare les coûts relatifs.
Pour aller plus loin
Dans Des principes de l'économie politique et de l'impôt (1817), David Ricardo répond à une question précise : un pays moins productif dans tous les domaines a-t-il intérêt à commercer ? Oui, car ce qui compte est le coût d'opportunité, c'est-à-dire ce à quoi il faut renoncer pour produire un bien. Prenons deux pays. Le pays A produit un litre de vin en 2 heures et un mètre de drap en 4 heures ; le pays B, en 6 heures et 5 heures. A est plus efficace pour les deux produits. Pourtant, pour A, un drap coûte 2 vins, alors que pour B, un drap coûte moins d'un vin (5/6).
Le raisonnement se poursuit avec le vin : pour A, un vin coûte 0,5 drap ; pour B, il coûte 1,2 drap. A a donc l'avantage comparatif dans le vin, B dans le drap. Si chacun se spécialise puis échange, la production mondiale augmente et les deux pays peuvent consommer davantage qu'en autarcie. Le prix d'échange doit se situer entre les deux coûts d'opportunité pour que l'échange profite aux deux. Cette théorie fonde l'argument en faveur du libre-échange.
La théorie a été enrichie ensuite. Le modèle Heckscher-Ohlin-Samuelson explique les avantages comparatifs par les dotations en facteurs de production : un pays riche en travail se spécialise dans les produits intensifs en travail. Paul Krugman a montré dans les années 1970 et 1980 que les économies d'échelle et la différenciation des produits expliquent le commerce entre pays semblables. Les critiques soulignent les coûts d'ajustement : emplois détruits dans les secteurs exposés, dépendance à l'égard de l'étranger, partage inégal des gains. La notion est au programme de Terminale dans le chapitre consacré à la mondialisation.
Ne pas confondre
- Avantage absolu : Un pays a un avantage absolu quand il produit un bien avec moins de ressources qu'un autre, sans considérer ce à quoi il renonce ; c'est la logique d'Adam Smith.
- Coût d'opportunité : C'est ce à quoi on renonce en produisant un bien ; c'est cette mesure qui définit l'avantage comparatif.
- Protectionnisme : C'est la politique qui limite les importations par des droits de douane ou des quotas, à l'opposé du libre-échange que justifie Ricardo.
Dans ta copie
Pour justifier le libre-échange, on peut mobiliser la théorie de l'avantage comparatif de Ricardo. Même si un pays est plus efficace que ses partenaires pour tous les produits, il a intérêt à se spécialiser dans celui où son coût d'opportunité est le plus faible, puis à échanger. La production mondiale augmente alors et chaque pays peut consommer davantage. Toutefois, cette analyse suppose que les facteurs de production se déplacent sans coût d'un secteur à l'autre. Dans la réalité, la spécialisation peut détruire des emplois et créer des dépendances, ce qui nuance la portée de la théorie.
À retenir
- L'avantage comparatif repose sur le coût d'opportunité, pas sur la productivité absolue.
- Un pays peut gagner à l'échange même s'il est moins efficace partout.
- La spécialisation et l'échange augmentent la production mondiale.
- La théorie est critiquée pour ses coûts d'ajustement et la répartition inégale des gains.
Teste-toi
Économie · question corrigée
Qui a formulé la théorie des avantages comparatifs ?
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Réponse B. David Ricardo, dans ses Principes de l'économie politique et de l'impôt (1817).
Économie · question corrigée
Le pays A produit 1 vin en 2 h et 1 drap en 4 h ; le pays B, 1 vin en 6 h et 1 drap en 5 h. Quelle spécialisation suit la logique de Ricardo ?
Voir la réponse
Réponse A. Le coût d'opportunité du vin est de 0,5 drap pour A et de 1,2 drap pour B : A a l'avantage comparatif dans le vin. Pour le drap, B renonce à moins de vin (5/6) que A (2 vins). B se spécialise donc dans le drap.
Questions fréquentes
Peut-on avoir un avantage absolu et pourtant gagner à acheter à l'étranger ?
Oui, et c'est tout l'intérêt de la théorie. Un pays qui produit tout plus efficacement a intérêt à concentrer ses ressources sur ce qu'il fait relativement le mieux et à acheter le reste, car il évite de renoncer à des productions plus avantageuses.
Pourquoi certains pays protègent-ils quand même leurs industries ?
Pour protéger des industries naissantes, préserver l'emploi ou garder une indépendance stratégique. Ces arguments, comme le protectionnisme éducateur de Friedrich List, nuancent la théorie sans la remettre en cause entièrement.
Notions liées
Pour réviser tout le chapitre, va sur la page Économie, ou retrouve toutes les définitions dans le lexique du bac. Dans l'application, les quiz reprennent ces notions sur le programme de ta série.