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Un exemple concret
Mentir pour se tirer d'affaire ne peut pas devenir une loi universelle, car plus personne ne croirait personne : le mensonge est donc moralement interdit.
Le piège à éviter
L'impératif hypothétique est conditionnel (« si tu veux réussir, travaille ») ; l'impératif catégorique vaut sans condition.
Pour aller plus loin
Kant distingue deux grandes manières de commander à la volonté. L'impératif hypothétique pose une condition : « si tu veux la santé, ne fume pas ». Il énonce un moyen en vue d'une fin que l'on désire. L'impératif catégorique, lui, ordonne sans condition : il vaut parce qu'il est raisonnable, quels que soient mes désirs ou mon intérêt. C'est la forme même de la loi morale, qui ne dépend ni de la sensibilité ni des circonstances.
Dans les Fondements de la métaphysique des mœurs (1785), Kant en propose plusieurs formules. La formule de l'universalité demande si ma maxime, c'est-à-dire le principe subjectif de mon action, peut être voulue comme loi pour tous. La formule de l'humanité ordonne de traiter l'humanité, en soi-même comme en autrui, toujours comme une fin et jamais seulement comme un moyen. Cette seconde version fonde l'idée de dignité : une personne n'a pas de prix, elle ne peut être échangée contre autre chose.
Pour Kant, la valeur morale d'un acte tient à l'intention, non aux conséquences. Agir conformément au devoir, par exemple rendre l'argent confié parce qu'on craint la police, n'est pas encore agir par devoir. Cette exigence a des conséquences radicales : dans un écrit de 1797, Kant soutient même qu'on ne peut pas mentir à un meurtrier qui demande où se cache son ami, ce qui lui a valu de vives critiques. L'impératif catégorique relève au programme de Terminale des notions de morale, de devoir et de liberté.
Ne pas confondre
- Règle d'or : « Ne fais pas à autrui ce que tu ne voudrais pas qu'on te fasse » repose sur mes préférences ; l'impératif kantien repose sur l'universalisation par la raison.
- Utilitarisme : L'utilitarisme juge une action à ses conséquences (le plus grand bien du plus grand nombre) ; Kant la juge à l'intention et à la forme de la maxime.
- Impératif hypothétique : Il indique un moyen pour atteindre une fin voulue, alors que l'impératif catégorique commande sans condition.
Dans ta copie
On pourrait croire que la morale se réduit à l'intérêt bien compris, mais Kant montre qu'elle exige davantage. L'impératif catégorique ordonne d'agir selon une maxime que l'on puisse vouloir comme loi universelle. Ainsi, promettre sans avoir l'intention de tenir sa promesse est immoral, car si tout le monde le faisait, la promesse n'aurait plus aucun sens. Ce critère ne dépend ni de mes désirs ni de la situation : il est donc inconditionnel. L'enjeu est de fonder un devoir que la raison peut reconnaître par elle-même, sans recourir aux sanctions ni aux récompenses.
À retenir
- L'impératif catégorique commande sans condition, au nom de la seule raison.
- Il se teste en demandant si la maxime peut devenir une loi universelle.
- La formule de l'humanité interdit de traiter une personne seulement comme un moyen.
- Seule l'action faite par devoir, et non par intérêt, a une valeur morale.
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Philosophie · question corrigée
Qu'est-ce qui distingue l'impératif catégorique d'un impératif hypothétique ?
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Réponse B. L'impératif catégorique s'impose sans condition, quel que soit le but poursuivi.
Philosophie · question corrigée
Quelle formule de l'impératif catégorique fonde la dignité de la personne ?
Voir la réponse
Réponse C. C'est la formule de l'humanité : une personne a une dignité et non un prix, on ne peut donc pas l'utiliser seulement comme un instrument.
Questions fréquentes
Kant interdit-il vraiment tout mensonge ?
Dans sa doctrine, le mensonge ne peut pas être universalisé sans se détruire lui-même, donc il est un manquement au devoir. Kant en tire des conclusions très strictes, que beaucoup de philosophes jugent excessives.
Pourquoi Kant refuse-t-il de fonder la morale sur le bonheur ?
Parce que le bonheur dépend des désirs et des circonstances, qui varient d'une personne à l'autre. Une loi morale doit valoir pour tous et toujours, ce que seule la raison peut garantir.
Notions liées
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