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Un exemple concret
Une usine rejette des fumées qui dégradent la santé des riverains, sans les indemniser ni en supporter le coût.
Le piège à éviter
Pour la corriger, l'État peut taxer (principe pollueur-payeur), réglementer ou créer un marché de quotas d'émission.
Pour aller plus loin
La notion d'externalité remonte à l'économiste britannique Arthur Cecil Pigou, qui l'étudie dans L'Économie du bien-être (1920). Elle repose sur l'écart entre le coût privé et le coût social. Quand une entreprise polluante décide de sa production, elle ne compte que son coût privé. Le coût social est plus élevé, car il inclut le dommage subi par les tiers. Exemple chiffré : une unité coûte 10 € à produire et cause 4 € de dommages à autrui ; le coût social est de 14 €. Le marché produit alors trop par rapport à l'optimum collectif, d'où la défaillance du marché.
Il existe plusieurs instruments pour corriger le problème, tous au programme de Terminale dans le chapitre sur les politiques de l'environnement. La taxation, dite taxe pigouvienne, fixe une taxe égale au dommage, ici 4 € par unité : le pollueur internalise le coût qu'il impose aux autres. La réglementation impose des normes ou interdit certaines pratiques. Le marché de quotas d'émission crée des droits à polluer échangeables : l'Union européenne en a instauré un en 2005 pour le CO2 des grandes installations. Chaque instrument a ses avantages : la taxe donne un prix certain, le quota garantit un volume d'émissions.
Une autre approche vient de Ronald Coase (1960) : si les droits de propriété sont bien définis et si les coûts de négociation sont faibles, les agents peuvent s'entendre entre eux sans intervention publique. Cette solution est irréaliste pour le changement climatique, qui concerne des milliards d'individus. L'externalité négative a pour contraire l'externalité positive, où l'agent procure un avantage à d'autres sans être rémunéré, comme la recherche fondamentale ou la vaccination.
Ne pas confondre
- Externalité positive : L'activité d'un agent procure un avantage à d'autres sans contrepartie, alors que l'externalité négative leur impose un coût.
- Bien commun : C'est un bien rival mais non exclusif, souvent surexploité, alors que l'externalité désigne un effet sur des tiers extérieur à l'échange.
- Coût privé : C'est le coût supporté par le producteur lui-même, alors que le coût social ajoute le dommage subi par les autres.
Dans ta copie
Les émissions de gaz à effet de serre constituent une externalité négative : l'entreprise qui produit ne supporte que son coût privé alors que la société supporte aussi le coût du dommage climatique. Le marché ne régule donc pas spontanément cette pollution, ce qui justifie une intervention publique. Les pouvoirs publics peuvent taxer le carbone afin que le coût social soit internalisé, réglementer les émissions ou créer un marché de quotas. Aucun instrument n'est parfait : la taxe peut être mal acceptée et la réglementation rigide.
À retenir
- Une externalité négative est un coût imposé à autrui hors du marché.
- Coût social = coût privé + dommage subi par les tiers.
- Taxe, réglementation et quotas servent à internaliser l'externalité.
- Pigou propose la taxe ; Coase compte sur la négociation si les droits de propriété sont clairs.
Teste-toi
Économie · question corrigée
Quel instrument permet d'internaliser une externalité négative ?
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Réponse B. La taxe fait payer au pollueur le coût du dommage : c'est le principe pollueur-payeur.
Économie · question corrigée
Un apiculteur installe ses ruches près d'un verger dont les arbres sont pollinisés, sans contrepartie financière. De quoi s'agit-il ?
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Réponse D. L'activité de l'apiculteur procure un avantage au verger sans qu'aucun paiement ne soit réalisé : c'est une externalité positive. Dans ce cas, le marché produit trop peu de l'activité bénéfique.
Questions fréquentes
Pourquoi le marché ne corrige-t-il pas lui-même une pollution ?
Parce que ceux qui subissent le dommage ne sont pas parties à l'échange et que le pollueur n'a aucune raison de payer pour un coût qu'il ne supporte pas. Il n'existe donc pas de prix pour la pollution tant que l'État n'en crée pas un.
La taxe carbone est-elle toujours efficace ?
Elle est efficace si son niveau reflète le dommage et si les agents peuvent modifier leurs comportements. Elle peut toutefois peser davantage sur les ménages modestes, ce qui pose un problème d'équité et explique les débats autour de son acceptabilité.
Notions liées
Pour réviser tout le chapitre, va sur la page Économie, ou retrouve toutes les définitions dans le lexique du bac. Dans l'application, les quiz reprennent ces notions sur le programme de ta série.