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Un exemple concret
Dans une dissertation sur la technique, la formule permet de présenter le projet moderne, avant de le discuter au regard des crises écologiques.
Le piège à éviter
Le mot « comme » compte : Descartes parle d'une maîtrise analogique, et vise d'abord la conservation de la santé.
Pour aller plus loin
La formule se trouve dans la sixième partie du Discours de la méthode (1637). Descartes y explique pourquoi il a décidé de publier ses recherches : il a découvert des notions générales de physique qui peuvent, dit-il, déboucher sur des connaissances très utiles à la vie, et pas seulement sur une philosophie spéculative. Grâce à elles, on pourrait remplacer la philosophie des écoles par une pratique qui rende les hommes comme maîtres et possesseurs de la nature.
Le contexte est celui de la révolution scientifique. Francis Bacon, dans le Novum Organum (1620), avait déjà affirmé qu'on ne commande à la nature qu'en lui obéissant : connaître les lois naturelles permet de les utiliser. Descartes insiste sur deux bénéfices concrets : l'invention d'artifices qui facilitent le travail, et surtout la conservation de la santé, qu'il présente comme le premier des biens. Le progrès scientifique serait ainsi au service du bien-être humain, ce qui annonce l'idéologie du progrès des siècles suivants.
Cette ambition a été vivement discutée au XXe siècle, à l'ère des crises écologiques. Hans Jonas, dans Le Principe responsabilité (1979), soutient que le pouvoir de la technique est devenu si grand qu'il faut une éthique qui tienne compte de l'avenir et de la survie de la planète. Michel Serres, dans Le Contrat naturel (1990), propose d'abandonner la logique de maîtrise pour établir un contrat avec la nature. En Terminale, la formule est mobilisée dans les notions de technique, de nature et de progrès. Attention : elle ne justifie pas à elle seule l'exploitation illimitée des ressources.
Ne pas confondre
- Domination absolue : Descartes dit « comme maîtres », donc une maîtrise relative, tournée vers le bien de l'homme, non une exploitation sans limite.
- Technophobie : Critiquer la formule ne revient pas à rejeter la technique : il s'agit de la penser avec responsabilité.
- Progrès : Le progrès est l'amélioration de la condition humaine dans le temps ; il n'est pas automatique, et la technique ne le garantit pas à elle seule.
Dans ta copie
La formule de Descartes exprime l'ambition de la science moderne : connaître la nature pour agir sur elle. Elle suppose que l'homme, par la raison, puisse mettre les phénomènes naturels au service de ses besoins, notamment de la santé. Toutefois, les crises écologiques invitent à relire cette promesse avec prudence. Hans Jonas montre que la puissance technique impose désormais une responsabilité à l'égard des générations futures. On peut donc admettre que la science nous donne un pouvoir réel sur la nature, tout en reconnaissant que ce pouvoir doit être limité par une réflexion morale sur ses conséquences.
À retenir
- Descartes lie la connaissance de la nature à l'amélioration de la vie humaine.
- Il met en avant la santé comme premier bien que la science peut préserver.
- La formule traduit l'idéal moderne de maîtrise technique de la nature.
- Les crises écologiques conduisent à en discuter les limites et les risques.
Teste-toi
Philosophie · question corrigée
Dans quelle œuvre Descartes emploie-t-il cette formule ?
Voir la réponse
Réponse B. Dans la sixième partie du Discours de la méthode (1637).
Philosophie · question corrigée
Quel philosophe a défendu, dans Le Principe responsabilité (1979), une éthique tournée vers les conséquences futures de la technique ?
Voir la réponse
Réponse A. Hans Jonas soutient que la technique moderne donne à l'homme un pouvoir d'une telle ampleur qu'il lui faut assumer une responsabilité envers les générations futures et la nature.
Questions fréquentes
Descartes voulait-il détruire la nature ?
Non. Il pense à une science qui apporte des bénéfices pratiques, comme la médecine. La formule a été relue plus tard, à la lumière des problèmes environnementaux, comme l'emblème d'une domination excessive.
Que veut dire Bacon par « on ne commande à la nature qu'en lui obéissant » ?
Il veut dire qu'on ne peut utiliser les forces de la nature qu'après en avoir compris les lois. La maîtrise passe donc par la connaissance et le respect de ce qui est naturel.
Notions liées
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