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Un exemple concret
Phèdre de Racine respecte la règle des trois unités : une seule action, en un seul lieu, en une journée. La mort d'Hippolyte n'est pas montrée sur scène mais racontée par Théramène, conformément à la bienséance.
Le piège à éviter
Ne confonds pas les grands auteurs du XVIIe siècle avec un groupe uniforme : Corneille, Molière et Racine prennent parfois des libertés avec les règles. Et « classique » au sens courant (célèbre, étudié) n'est pas le mouvement.
Pour aller plus loin
Le classicisme se développe dans un contexte de centralisation du pouvoir. L'Académie française, fondée en 1635 sous l'impulsion de Richelieu, veille à la langue. Les théoriciens s'appuient sur Aristote et Horace ; Boileau résume l'idéal classique dans son Art poétique (1674). L'écrivain imite les modèles antiques et recherche l'universel plutôt que le pittoresque.
Ses principes sont la raison, la vraisemblance, la bienséance (ne rien montrer qui choque, comme la violence ou la mort sur scène), la clarté du style et la règle des trois unités au théâtre. La tragédie et la comédie sont nettement séparées. L'idéal humain est l'honnête homme, cultivé, mesuré et sociable. La langue elle-même est épurée : on bannit les termes jugés bas ou techniques au profit d'un vocabulaire noble, et on recourt volontiers aux périphrases. Le vers tragique est l'alexandrin, et la rime suit des règles strictes d'alternance.
Les grands auteurs sont Corneille, Racine, Molière, La Fontaine, Boileau, Madame de La Fayette et La Bruyère. Le classicisme succède au baroque, plus foisonnant, et sera contesté par les romantiques au XIXe siècle. Au bac, il intervient surtout dans l'objet d'étude sur le théâtre du XVIIe au XXIe siècle. Repérer ses règles aide à commenter la construction d'une scène, les récits de mort et la retenue des sentiments.
Ne pas confondre
- Baroque : Le baroque, qui précède le classicisme, aime le mouvement, l'illusion et le mélange des genres ; le classicisme recherche l'ordre et la mesure.
- Humanisme : L'humanisme, au XVIe siècle, redécouvre aussi les Anciens mais insiste sur la confiance en l'homme et le savoir ; il ne codifie pas de règles théâtrales.
Dans ta copie
Cette scène illustre l'esthétique classique. Conformément à la bienséance, la mort d'Hippolyte n'est pas représentée : elle est rapportée par un récit qui laisse le spectateur imaginer l'horreur. L'unité de lieu est respectée, puisque toute l'action se déroule dans le palais, et la parole remplace l'action. Le vers régulier, l'alexandrin, impose une forme maîtrisée à des passions pourtant violentes. Cette tension entre ordre formel et démesure des sentiments fait toute la force de la tragédie racinienne.
À retenir
- Le classicisme domine la littérature française au XVIIe siècle.
- Il valorise la raison, la mesure, la vraisemblance et la bienséance.
- Le théâtre classique suit la règle des trois unités.
- Racine, Molière, Corneille et La Fontaine en sont des figures majeures.
Teste-toi
Français · question corrigée
Que prescrit la règle des trois unités ?
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Réponse C. La tragédie classique doit présenter une seule action, en un seul lieu, dans le temps d'une journée.
Français · question corrigée
Au nom de quel principe la mort n'est-elle pas montrée sur la scène classique ?
Voir la réponse
Réponse B. La bienséance interdit de montrer ce qui pourrait choquer le public, comme la violence ou la mort : on la raconte.
Questions fréquentes
Quelle différence entre vraisemblance et bienséance ?
La vraisemblance exige que l'action paraisse crédible au spectateur. La bienséance exige qu'elle ne choque pas sa morale ni son goût.
Pourquoi parle-t-on de « plaire et instruire » ?
C'est l'objectif que se donnent les auteurs classiques, repris d'Horace : divertir le public tout en lui transmettant une leçon morale.
Notions liées
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