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Un exemple concret
Obéir à une loi votée par le peuple, c'est obéir à une règle qu'on s'est donnée : pour Rousseau, c'est la liberté civile, et non une contrainte arbitraire.
Le piège à éviter
La volonté générale n'est pas la somme des intérêts particuliers (la « volonté de tous ») : elle vise ce qui est commun à tous.
Pour aller plus loin
L'idée de contrat social n'est pas propre à Rousseau. Hobbes (Léviathan, 1651) et Locke y recourent déjà pour expliquer l'origine de l'État : les hommes quitteraient un état de nature, fait d'insécurité, pour fonder ensemble un pouvoir commun. L'état de nature est une hypothèse de raisonnement, non un fait historique. Rousseau reprend le procédé pour répondre à une question précise : comment trouver une autorité légitime qui ne soit pas une simple domination ? Son livre s'ouvre sur un constat célèbre, l'homme naît libre et partout il est dans les fers.
Le pacte rousseauiste est un engagement où chacun met en commun sa personne et sa puissance sous la direction de la volonté générale. Chaque associé s'aliène totalement à la communauté, mais comme tous le font de la même manière, nul n'est soumis à un autre : on obéit à la loi, qu'on a contribué à faire. C'est ainsi que Rousseau peut écrire que l'obéissance à la loi qu'on s'est prescrite est liberté. Le peuple devient souverain, et un souverain qui se confondrait avec un maître serait illégitime.
Rousseau tire de là deux caractères de la souveraineté : elle est inaliénable et indivisible. Le peuple ne peut donc pas la déléguer entièrement à des représentants, ce qui le conduit à critiquer le système représentatif. La loi, pour être juste, doit être générale dans son objet comme dans sa source. L'influence de cette pensée est considérable, notamment sur la Révolution française : la Déclaration de 1789 affirme que la loi est l'expression de la volonté générale. Au programme de Terminale, le contrat social éclaire les notions d'État, de justice et de liberté.
Ne pas confondre
- Contrat de Hobbes : Chez Hobbes, les individus abandonnent leurs droits à un souverain absolu par peur de la mort violente ; chez Rousseau, le souverain, c'est le peuple lui-même.
- Volonté de tous : Elle additionne les intérêts particuliers ; la volonté générale ne retient que l'intérêt commun, ce qui rapproche tous les citoyens.
- Démocratie représentative : Rousseau se méfie de la représentation, car pour lui la volonté ne peut pas se déléguer sans se perdre.
Dans ta copie
On peut se demander si l'obéissance à l'État est compatible avec la liberté. Rousseau répond par le contrat social : chacun s'unit à tous et n'obéit pourtant qu'à lui-même, puisque la loi exprime la volonté générale à laquelle il a participé. L'autorité n'est donc légitime que si elle repose sur ce consentement collectif et vise l'intérêt commun. Une loi imposée par la force, ou qui favoriserait un groupe particulier, ne serait qu'une domination déguisée. Ainsi la liberté civile ne s'oppose pas à la loi, elle se réalise par elle, à condition que le peuple reste souverain.
À retenir
- Le contrat social cherche une autorité légitime fondée sur le consentement de tous.
- Chez Rousseau, le souverain est le peuple, et la loi exprime la volonté générale.
- Obéir à la loi qu'on s'est donnée n'est pas perdre sa liberté, c'est la réaliser.
- La souveraineté est inaliénable : on ne peut pas la céder entièrement à d'autres.
Teste-toi
Philosophie · question corrigée
Pour Rousseau, la loi légitime exprime :
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Réponse B. La loi doit être l'expression de la volonté générale, orientée vers l'intérêt commun.
Philosophie · question corrigée
Pour Rousseau, que signifie le fait que la souveraineté du peuple est inaliénable ?
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Réponse D. Le peuple ne peut pas céder sa souveraineté sans cesser d'être libre : la volonté ne peut ni s'aliéner ni se faire représenter pleinement.
Questions fréquentes
L'état de nature a-t-il vraiment existé ?
Non, Rousseau lui-même le présente comme une hypothèse de raisonnement, utile pour comprendre ce que l'homme serait sans société. Il ne s'agit pas d'une période historique.
Si la majorité vote une loi injuste, la volonté générale est-elle respectée ?
Pas forcément. Pour Rousseau, la volonté générale vise toujours l'intérêt commun ; un vote peut se tromper en se laissant guider par des intérêts particuliers. C'est une difficulté classique de sa théorie.
Notions liées
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