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Un exemple concret
Le prix d'un abonnement augmente de 10 % et le nombre d'abonnés baisse de 5 % : l'élasticité vaut −5 / 10 = −0,5. La demande est peu élastique : elle réagit moins que proportionnellement au prix.
Le piège à éviter
Une élasticité inférieure à 1 en valeur absolue signifie une demande peu sensible au prix (carburant, pain) ; supérieure à 1, une demande très sensible (biens de loisir, produits facilement substituables).
Pour aller plus loin
Le concept d'élasticité a été popularisé à la fin du XIXe siècle par l'économiste britannique Alfred Marshall. Elle peut être calculée pour d'autres variables que le prix : l'élasticité-revenu mesure la réaction de la demande à une variation du revenu ; l'élasticité-prix croisée mesure la réaction de la demande d'un bien à la variation du prix d'un autre bien. Si elle est positive, les deux biens sont substituables (beurre et margarine) ; si elle est négative, ils sont complémentaires (imprimante et cartouches).
Plusieurs facteurs expliquent le niveau de l'élasticité-prix. L'existence de substituts proches rend la demande plus élastique : si le prix d'une marque augmente, on en achète une autre. La part du bien dans le budget joue aussi : un produit qui pèse peu est peu surveillé. Le caractère de nécessité diminue l'élasticité, alors que le caractère de luxe l'augmente. Enfin, l'horizon de temps compte : à court terme, un automobiliste ne peut pas changer de voiture, mais à long terme, il peut s'en procurer une moins consommatrice, et la demande devient plus élastique.
L'élasticité permet d'anticiper l'effet d'une variation de prix sur la recette totale (prix × quantité). Si le prix passe de 2,00 € à 2,20 € (+10 %) et si la quantité passe de 1 000 à 950 (−5 %), la recette passe de 2 000 € à 2 090 €. Quand la demande est peu élastique, une hausse du prix augmente la recette ; quand elle est très élastique, elle la diminue. Cela explique pourquoi l'État taxe volontiers le tabac ou les carburants, dont la demande réagit peu. La notion est abordée en Première dans le chapitre sur le fonctionnement des marchés.
Ne pas confondre
- Élasticité-revenu : Elle mesure la réaction de la demande à une variation du revenu et non du prix du bien lui-même.
- Élasticité croisée : Elle mesure la réaction de la demande d'un bien à la variation du prix d'un autre bien, ce qui permet d'identifier substituts et compléments.
- Variation absolue de la demande : L'élasticité compare des variations en pourcentage ; une baisse de 100 unités n'a pas de sens sans connaître le niveau initial.
Dans ta copie
Pour savoir si une entreprise a intérêt à augmenter ses prix, il faut connaître l'élasticité-prix de la demande de son produit. Si la demande est peu élastique, comme pour un bien de première nécessité sans substitut, la quantité vendue diminue moins que proportionnellement et la recette totale augmente. En revanche, si la demande est très élastique, par exemple pour un produit facilement remplaçable, la hausse du prix entraîne une baisse plus forte des ventes et réduit la recette. Cette analyse est donc essentielle pour fixer un prix.
À retenir
- L'élasticité-prix compare la variation en pourcentage de la quantité à celle du prix.
- Elle est élevée quand il existe des substituts proches et à long terme.
- Si la demande est peu élastique, une hausse du prix augmente la recette totale.
- Si la demande est très élastique, une hausse du prix diminue la recette totale.
Teste-toi
SES · question corrigée
Le prix d'un bien augmente de 20 % et la quantité demandée baisse de 30 %. Quelle est l'élasticité-prix ?
Voir la réponse
Réponse B. −30 / 20 = −1,5 : la demande est élastique, elle réagit plus que proportionnellement au prix.
SES · question corrigée
Le prix d'un bien augmente de 5 % et son élasticité-prix est de −2. De combien varie la quantité demandée ?
Voir la réponse
Réponse A. Élasticité = variation de la quantité / variation du prix, donc variation de la quantité = −2 × 5 % = −10 %. La demande est élastique, puisque la valeur absolue de l'élasticité dépasse 1.
Questions fréquentes
Pourquoi l'élasticité-prix est-elle presque toujours négative ?
Parce que, en général, quand le prix d'un bien monte, les consommateurs en achètent moins. Les deux variations sont donc de signes opposés. On raisonne souvent en valeur absolue pour comparer plus simplement.
Le carburant est-il toujours peu élastique ?
À court terme, oui, car les usagers ont peu d'alternatives pour leurs trajets. À long terme, ils peuvent changer de véhicule, de mode de transport ou de lieu de vie, et la demande devient plus sensible au prix.
Notions liées
Pour réviser tout le chapitre, va sur la page SES, ou retrouve toutes les définitions dans le lexique du bac. Dans l'application, les quiz reprennent ces notions sur le programme de ta série.