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Un exemple concret
Dans René, Chateaubriand peint un jeune homme rongé par un « vague des passions » : il désire tout, ne se satisfait de rien et appelle de ses vœux les orages qui l'emporteraient loin d'une vie qu'il juge vide.
Le piège à éviter
Ne confonds pas le mal du siècle avec une simple tristesse personnelle. C'est un phénomène collectif, lié à une époque, que les écrivains présentent comme le symptôme d'une génération entière.
Pour aller plus loin
Le mal du siècle se développe dans les premières décennies du dix-neuvième siècle. Chateaubriand en donne une figure avec René, paru en 1802, où il évoque le « vague des passions ». Musset, dans La Confession d'un enfant du siècle en 1836, l'explique par l'histoire : les jeunes gens nés pendant les guerres de l'Empire ont rêvé de gloire, puis se retrouvent dans une société sans grandeur, entre un passé détruit et un avenir incertain.
Plusieurs traits le caractérisent. L'ennui et la mélancolie dominent. Le héros est en décalage avec la société, qu'il juge médiocre. Il cherche refuge dans la nature, la solitude, la rêverie ou la passion amoureuse. Il oscille entre l'exaltation et l'abattement. Ce malaise a des sources européennes : le roman de Goethe Les Souffrances du jeune Werther a marqué toute une génération de lecteurs.
La notion relève du programme de Terminale, objet « La recherche de soi », pour l'axe sur les expressions de la sensibilité. Elle montre que le moi romantique se définit par ce qu'il ressent plus que par ce qu'il sait. Elle permet de réfléchir au lien entre l'individu et son époque, et à la place de l'émotion dans la connaissance de soi. À l'essai, tu peux la rapprocher des malaises d'autres générations, en restant prudent sur les comparaisons.
Ne pas confondre
- Spleen : Le spleen, chez Baudelaire, désigne un ennui angoissé et une conscience aiguë du temps. Il prolonge le mal du siècle mais appartient à une autre génération.
- Mélancolie : La mélancolie est une humeur triste connue depuis l'Antiquité. Le mal du siècle en est une forme historique, liée au contexte post-révolutionnaire.
Dans ta copie
Le mal du siècle montre combien la recherche de soi dépend d'une époque. Les jeunes romantiques, comme le narrateur de La Confession d'un enfant du siècle de Musset, ont grandi dans le souvenir de la gloire impériale et se retrouvent dans un monde qui ne leur offre plus de grand destin. Ils éprouvent un ennui profond, des désirs sans objet et un sentiment d'inutilité. Ce malaise n'est pas seulement personnel : il exprime le désarroi d'une génération. Le moi romantique se découvre ainsi par sa sensibilité, mais aussi par sa difficulté à trouver sa place dans l'histoire.
À retenir
- Le mal du siècle est un malaise de la jeunesse romantique.
- Chateaubriand parle d'un « vague des passions » dans René.
- Musset l'explique par l'histoire de sa génération.
- Il illustre le lien entre le moi et son époque.
Teste-toi
HLP · question corrigée
Dans quel roman Musset analyse-t-il le mal du siècle ?
Voir la réponse
Réponse B. Musset publie La Confession d'un enfant du siècle en 1836. Les Rêveries sont de Rousseau, Werther de Goethe et les Mémoires de Chateaubriand.
HLP · question corrigée
Comment Musset explique-t-il le mal du siècle ?
Voir la réponse
Réponse D. Musset décrit une jeunesse née pendant les guerres napoléoniennes, élevée dans l'idée de gloire et désorientée par la société qui suit.
Questions fréquentes
Le mal du siècle concerne-t-il seulement la France ?
Non. Il traverse l'Europe romantique : le Werther de Goethe ou les héros de Byron expriment un malaise comparable. Musset en donne surtout une explication liée à l'histoire française.
Comment l'utiliser dans un essai sur la recherche de soi ?
Il permet de montrer que le moi se découvre par ses émotions et son désaccord avec le monde. Tu peux l'opposer à une recherche de soi plus rationnelle, comme celle de Montaigne.
Notions liées
Pour réviser tout le chapitre, va sur la page HLP, ou retrouve toutes les définitions dans le lexique du bac. Dans l'application, les quiz reprennent ces notions sur le programme de ta série.