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Un exemple concret
Dans « Des cannibales », Montaigne décrit des peuples du Brésil dont on lui a rapporté les coutumes. Il reconnaît leur cruauté envers leurs ennemis, mais il rappelle que les Européens de son temps torturent des vivants au nom de la religion, ce qu'il juge plus barbare encore.
Le piège à éviter
Ne confonds pas relativisme culturel et indifférence morale. Montaigne ne dit pas que tout se vaut : il retourne le reproche de barbarie contre les Européens. Comprendre une coutume ne veut pas dire l'approuver.
Pour aller plus loin
Le relativisme culturel naît de la rencontre avec d'autres sociétés. À la Renaissance, les récits des voyageurs revenus d'Amérique bousculent les certitudes européennes. Montaigne, dans le chapitre « Des cannibales » des Essais, utilise ces récits pour retourner le regard : les peuples qu'on appelle sauvages vivent selon la nature, alors que les Européens l'ont altérée. Il critique ainsi les guerres de religion et la violence de la conquête.
Il faut distinguer deux formes de relativisme. Le relativisme méthodologique est une règle de l'ethnologue : pour comprendre une société, il faut suspendre ses propres jugements. Le relativisme moral radical affirme qu'il n'existe aucune valeur universelle, ce qui empêche de condamner quoi que ce soit. Au vingtième siècle, Claude Lévi-Strauss, dans Race et histoire, retourne lui aussi l'accusation : le barbare est d'abord celui qui croit à la barbarie, c'est-à-dire celui qui refuse l'humanité des autres.
La notion relève du programme de Première, objet « Les représentations du monde », avec l'axe « Découverte du monde et pluralité des cultures ». Elle permet d'analyser le mythe du bon sauvage, les récits de voyage et la critique de la colonisation. À l'essai, tu peux discuter ses limites : si toutes les cultures se valent absolument, au nom de quoi défendre les droits humains ? L'humanisme cherche justement à concilier respect des différences et valeurs universelles.
Ne pas confondre
- Ethnocentrisme : L'ethnocentrisme juge les autres cultures d'après les normes de la sienne, considérée comme la référence. Le relativisme culturel refuse cette référence unique.
- Mythe du bon sauvage : Le bon sauvage idéalise les peuples dits primitifs comme plus purs. C'est un renversement de l'ethnocentrisme, qui reste une projection européenne.
Dans ta copie
Montaigne, dans « Des cannibales », remarque que chacun appelle barbarie ce qui n'est pas de son usage. Ce constat fonde une attitude de relativisme culturel : avant de juger une coutume, il faut la comprendre dans le monde qui lui donne sens. Montaigne ne renonce pas pour autant à juger. Il retourne l'accusation de barbarie contre les Européens, qui torturent au nom de la religion. Le relativisme ne conduit donc pas à l'indifférence. Il oblige plutôt à appliquer à soi-même les critères qu'on applique aux autres, ce qui est le début d'une morale universelle.
À retenir
- Le relativisme culturel juge une culture selon ses propres valeurs.
- Il s'oppose à l'ethnocentrisme.
- Montaigne l'illustre dans « Des cannibales ».
- Comprendre une coutume ne signifie pas l'approuver.
Teste-toi
HLP · question corrigée
Quelle attitude Montaigne critique-t-il dans « Des cannibales » ?
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Réponse C. Montaigne dénonce le réflexe qui consiste à appeler barbare tout ce qui diffère de ses propres habitudes.
HLP · question corrigée
Quelle limite oppose-t-on souvent au relativisme moral radical ?
Voir la réponse
Réponse A. Si aucune valeur n'est universelle, on ne peut plus condamner l'esclavage ou la torture ailleurs que chez soi.
Questions fréquentes
Le relativisme culturel est-il une forme d'humanisme ?
En partie. Il reconnaît l'humanité de tous les peuples, ce qui est humaniste. Mais l'humanisme défend aussi des valeurs universelles, ce qui oblige à fixer des limites au relativisme.
Quels textes associer à cette notion ?
« Des cannibales » et « Des coches » de Montaigne, le Supplément au voyage de Bougainville de Diderot, ou les Lettres persanes de Montesquieu, qui font regarder la France par des yeux étrangers.
Notions liées
Pour réviser tout le chapitre, va sur la page HLP, ou retrouve toutes les définitions dans le lexique du bac. Dans l'application, les quiz reprennent ces notions sur le programme de ta série.