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Un exemple concret
Gorgias, dans l'Éloge d'Hélène, défend l'héroïne accusée d'avoir causé la guerre de Troie. Il soutient notamment que si elle a été persuadée par un discours, elle n'est pas coupable, car la parole est une puissance qui agit sur l'âme comme un remède sur le corps.
Le piège à éviter
Ne réduis pas les sophistes à des menteurs. Ils ont fondé l'enseignement de la rhétorique et posé des questions sérieuses sur la vérité et les lois. Leur image négative vient surtout de leurs adversaires, Platon en tête.
Pour aller plus loin
Les sophistes apparaissent dans une Athènes démocratique où savoir parler devant l'assemblée et les tribunaux donne du pouvoir. Ils voyagent de cité en cité et vendent leurs leçons aux jeunes gens ambitieux. Les plus connus sont Protagoras et Gorgias. Protagoras affirme que l'homme est la mesure de toutes choses, formule souvent comprise comme un relativisme : la vérité dépend de celui qui perçoit. Gorgias célèbre la parole comme un maître puissant capable de faire naître la peur ou la joie.
Platon les met en scène dans plusieurs dialogues, notamment le Gorgias et le Protagoras. Socrate les oppose au philosophe : le sophiste cherche à gagner la discussion et à plaire, le philosophe cherche la vérité. Platon reproche aussi aux sophistes d'enseigner l'art de rendre forte la thèse faible. De là vient le sens moderne de sophisme, un raisonnement qui a l'apparence de la validité mais qui est trompeur.
La notion s'inscrit dans le programme de Première, objet « Les pouvoirs de la parole », et plus précisément dans la période de l'Antiquité. Elle permet d'interroger l'ambiguïté du langage : la même maîtrise peut servir la justice ou la manipulation. On la retrouve dans les débats actuels sur la communication politique ou les fausses informations. Dans une interprétation philosophique, montre que les sophistes posent une vraie question : existe-t-il une vérité indépendante des discours ?
Ne pas confondre
- Sophisme : Le sophisme est un raisonnement trompeur qui a l'apparence de la validité. Le sophiste est une personne, un enseignant de rhétorique de l'Antiquité.
- Philosophe : Pour Platon, le philosophe cherche la vérité par le dialogue sans se faire payer, alors que le sophiste vise le succès et vend son savoir.
Dans ta copie
Les sophistes montrent à quel point la parole peut être un pouvoir. Gorgias, dans l'Éloge d'Hélène, affirme que le discours agit sur l'âme comme un remède sur le corps : il peut susciter la peur, la pitié ou la joie. Une telle puissance inquiète Platon, qui reproche aux sophistes de vendre l'art de paraître avoir raison sans se soucier du vrai. Pourtant, leur réflexion reste actuelle. À l'heure où les discours circulent massivement, la question qu'ils posent demeure : la maîtrise de la parole sert-elle la vérité ou seulement celui qui parle ?
À retenir
- Les sophistes enseignaient la rhétorique contre rémunération.
- Protagoras et Gorgias sont les plus célèbres.
- Platon les critique au nom de la vérité.
- Ils posent la question du pouvoir de la parole.
Teste-toi
HLP · question corrigée
Que reproche principalement Platon aux sophistes ?
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Réponse B. Pour Platon, les sophistes enseignent à paraître avoir raison plutôt qu'à chercher le vrai, et ils le font pour de l'argent.
HLP · question corrigée
Quelle formule est attribuée à Protagoras ?
Voir la réponse
Réponse D. Cette formule de Protagoras est souvent lue comme un relativisme. La formule sur l'animal politique est d'Aristote, celle sur le cœur est de Pascal.
Questions fréquentes
Les sophistes étaient-ils des philosophes ?
Ils réfléchissaient sur la vérité, la justice et le langage, donc ils participent à l'histoire de la philosophie. Mais Platon a construit la figure du philosophe en opposition à eux.
Comment utiliser cette notion à l'écrit d'HLP ?
Dans la question d'interprétation philosophique, elle aide à analyser un texte sur le pouvoir des mots. Dans l'essai littéraire, elle permet de discuter la place de l'éloquence et de la manipulation.
Notions liées
Pour réviser tout le chapitre, va sur la page HLP, ou retrouve toutes les définitions dans le lexique du bac. Dans l'application, les quiz reprennent ces notions sur le programme de ta série.